Предположим, что исполняемая версия программы имеет наименование copy. Для запуска программы пользователь вводит с терминала:

copy oldfile newfile

где oldfile — имя существующего файла, а newfile — имя создаваемого файла. Система выполняет процедуру main, присваивая аргументу argc значение количества параметров в списке argv, а каждому элементу массива argv значение параметра, сообщенного пользователем. В приведенном примере argc имеет значение 3, элемент argv[0] содержит строку символов «copy» (имя программы условно является нулевым параметром), argv[1] — строку символов «oldfile», а argv[2] — строку символов «newfile». Затем программа проверяет, правильное ли количество параметров было указано при ее запуске. Если это так, запускается операция open (открыть) для файла oldfile с параметром «read-only» (только для чтения), в случае успешного выполнения которой запускается операция creat (открыть) для файла newfile. Режим доступа к вновь созданному файлу описывается числом 0666 (в восьмеричном коде), что означает разрешение доступа к файлу для чтения и записи для всех пользователей. Все обращения к операционной системе в случае неудачи возвращают код -1; если же неудачно завершаются операции open и creat, программа выдает сообщение и запускает операцию exit (выйти) с возвращением кода состояния, равного 1, завершая свою работу и указывая на возникновение ошибки.
Операции open и creat возвращают целое значение, являющееся дескриптором файла и используемое программой в последующих ссылках на файлы. После этого программа вызывает подпрограмму copy, выполняющую в цикле операцию read (читать), по которой производится чтение в буфер порции символов из существующего файла, и операцию write (писать) для записи информации в новый файл. Операция read каждый раз возвращает количество прочитанных байтов (0 — если достигнут конец файла). Цикл завершается, если достигнут конец файла или если произошла ошибка при выполнении операции read (отсутствует контроль возникновения ошибок при выполнении операции write).